Diferencia entre símbolo, signo y señal

Hoy os quiero hablar de un tema que me traía de cabeza cuando estaba estudiando diseño gráfico en la Universidad, el uso de tres términos que usamos muchas veces de forma indistinta en el lenguaje coloquial, pero que son tres conceptos totalmente diferentes. Hoy vengo a hablaros de la diferencia entre símbolo, signo y señal.

Antes de empezar, una aclaración, el enfoque que le damos a estos elementos es la aplicación en el diseño gráfico; no lo trataremos desde un punto de vista lingüístico, ya que es más laxo y los significados varían según el contexto.

¿Qué es un signo?

Un signo es una representación gráfica y visual de un elemento o idea. Este grafismo transmite una información, pero el entorno puede dar diferentes significados al signo.

Ejemplos de signos

Coge papel y lápiz y dibuja una casa sencilla, esquemática. Enhorabuena, has creado un signo.

Para qué sirve un signo

El signo es la semilla de la que va a brotar sus diferentes variantes, es el grafismo en bruto. En este artículo vamos a ver dos de sus principales derivados: el símbolo y la señal.

¿Qué es un símbolo?

Un símbolo es una representación visual, vehículo de una idea o mensaje, simple y reconocible, pero asociado al entorno cultural, un mensaje consensuado socialmente. Sin un conocimiento previo no se puede entender el mensaje.

Hoy se aplica la denominación de «símbolo» a menudo equivocadamente, por ejemplo, para signos, marcas y señales de nuevo hallazgo […].
Adrian Frutiger

Ejemplos de símbolos

Todo se entiende mejor con ejemplos, así que, para reforzar esta explicación, puedes pensar, por ejemplo, en una paloma con una ramita en el pico.

Sabemos que representa la paz, pero es un símbolo, ya que esa idea no está implícita en lo representado; el significado le es dado por la cultura en la que se creó el símbolo y ha llegado hasta nuestros días.

Este símbolo de la paloma, por ejemplo, proviene de la tradición cristiana, pero no se popularizó hasta mediados del siglo XX. Fuera de este tiempo y cultura, quedaría desprovisto de su significado, y no sería más que un signo de un pájaro haciendo un nido.

Otro ejemplo, un corazón atravesado por una flecha, que es símbolo de enamoramiento. Lo asociamos a Cupido y sus flechas, con las que emparejaba a los humanos, pero, si no conociéramos esa historia y fuera la primera vez que vemos el signo, piénsalo, ¿un corazón atravesado con una flecha?, resultaría muy agresivo y sádico y no lo relacionaríamos con el amor.

Otro ejemplo, bastante diferente, sería la Cruz Roja. En este caso, el símbolo es creado para una organización buscando representar a esa entidad, pero el símbolo funciona igual, esa cruz roja se identifica con ayuda médica y humanitaria, trascendiendo a la propia marca gráfica y obteniendo un significado que trasciende la imagen.

Signo de tortura convertido en símbolo de amor

Para qué sirve un símbolo

La magia del símbolo es que, con un grafismo sencillo, conseguimos transmitir una idea compleja de una manera sencilla y que salta las barreras del lenguaje, aunque no las culturales.

Los símbolos se pueden crear e inventar, y aquí es donde entran las marcas gráficas comerciales.

¿Qué es una señal?

La señal es un tipo de signo, que busca no solo transmitir una información, sino dar indicaciones de qué hacer con respecto a su contexto.

Ejemplos de señal

Estos son fáciles de visualizar, todos los días vemos señales de tráfico que nos indican qué se puede hacer y qué no en la carretera.

Diferentes signos se juntan en esta señal para advertir del peligro por la cercanía de un paso peatonal

Para qué sirve una señal

El objetivo de una señal es transmitir instrucciones para la acción de una manera rápida y directa.

Diferencia entre símbolo, signo y señal, de forma sencilla

Tomando un ejemplo clásico:

Un signo pueden ser un grafismo de un par de tibias cruzadas con una calavera. No hay más pretensión más allá del dibujo.
Ese signo, colocado en un frasco, se transforma en una señal, dando un mensaje sobre la utilización de su contenido, concretamente, de que se trata de un tóxico.
Ese mismo signo, en una cazadora de cuero, puede entenderse como un símbolo que transmite rebeldía e inconformismo. Ya no es una instrucción de uso, lo que transmite es una sensación.

Hay más elementos que pueden confundirse con estos tres: marca, icono, pictograma… Pero eso lo dejaremos para otra ocasión.

Por último, te dejo una lectura recomendada para saber más del tema: el libro «Signos, símbolos, marcas, señales» de Adrian Frutiger, editorial GG (creo que está descatalogado).

Alberto Bravo

Hola, soy Alberto Bravo, licenciado en BB.AA. en la Universidad del País Vasco. Me especialicé en diseño gráfico e ilustración. Tras varios años trabajando de ello (etapa de autónomo incluida), decidí digitalizarme y pasar al diseño web. Allí descubrí el SEO y la programación. Actualmente, soy el responsable del departamento SEO de Caronte Studio y ya no tengo tiempo para ilustrar. En mis artículos te hablaré, principalmente, de SEO y tiendas online, pero seguro que también podrás encontrar algún que otro artículo sobre diseño gráfico. WEB | LINKEDIN | ARTSTATION